“Μαγικό Κάστρο” Το θρυλικό στέκι των σταρ του Χόλιγουντ 

Σε μια πόλη γεμάτη από βίλες και στέκια διασημοτήτων, η πιο ιδιαίτερη λέσχη του Λος Άντζελες, γεμάτη μαγεία, είναι κρυμμένη σε ένα μυστηριώδες βικτοριανό αρχοντικό σκαρφαλωμένο ψηλά στους λόφους του Χόλιγουντ.

Είναι γνωστό ως το «Μαγικό Κάστρο», ένα σπίτι μόνο για τα μέλη της Ακαδημίας Μαγικών Τεχνών από το 1963 και ένας ιδιωτικός χώρος για να μαζεύονται οι μεγαλύτεροι μάγοι του κόσμου, να πίνουν το ποτό τους και να κάνουν φυσικά τα μαγικά κόλπα τους.

Οι επισκέπτες απαγορεύονται αυστηρά στο Μαγικό Κάστρο, εκτός εάν προσκληθούν επίσημα από ένα μέλος και τα μέλη μπορούν να συμμετάσχουν μόνο αφού περάσουν μια εξέταση μπροστά από μια ομάδα κριτών. Οι μάγοι και οι προσκεκλημένοι πρέπει να συμμορφώνονται με έναν επίσημο ενδυματολογικό κώδικα και να τηρούν μια αυστηρή πολιτική «χωρίς φωτογραφίες», προτού εισέλθουν στο κλαμπ μέσω μίας μυστικής φράσης.

Σχεδόν έξι δεκαετίες αργότερα, ο σύλλογος παραμένει τόσο μυστηριώδης και αόριστος στους «απ’ έξω» όσο η τέχνη που ασκούν μέσα σε αυτό. Αλλά τώρα, η ιστορία του Μαγικού Κάστρου που δεν έχει ειπωθεί ποτέ, πρόκειται να αποκαλυφθεί σε ένα νέο ντοκιμαντέρ με τίτλο «M for Magic».

Αφού πήρε ειδική άδεια, η σκηνοθέτις Αλέξις Μάνια Σπράικ  ερευνά βαθιά τις τέσσερις γενιές της θρυλικής οικογένειας Λάρσεν, που μετέτρεψε ένα φτωχό γοτθικό αρχοντικό, στο διάσημο κτίριο της «Μέκκα της μαγείας» που αγαπούσαν οι Κάρι Γκραντ, Ντέιβιντ Κόπερφιλντ, Όρσον Ουέλς, Ντέιβιντ Μπλέιν, Στιβ Μάρτιν, Penn & Teller, Ρίκι Τζέι και Ντάι Βέρνον.

Η σκηνοθέτιδα δήλωσε πως η ταινία της αφορά τόσο τα δύο αδέλφια, όσο και τις «τέσσερις γενιές γυναικών Λάρσεν στην καρδιά της απίθανης επιτυχίας, μιας πιο μη συμβατικής οικογενειακής επιχείρησης».

Πώς δημιουργήθηκε το Μαγικό Κάστρο

«Η ιδέα για το κάστρο ήταν εξ αρχής τρελή και το παρασκήνιο είναι ακόμα πιο εντυπωσιακό», λέει η Σπράικ. Ιδρύθηκε το 1963 από την Αϊρίν Λάρσεν, τον σύζυγό της Μπιλ και τον αδερφό του, Μιλτ. Για τα δύο αδέλφια, ο σύλλογος ήταν φόρος τιμής στο ανεκπλήρωτο όνειρο του αείμνηστου πατέρα τους για τη δημιουργία ενός κλαμπ αφιερωμένο στη μαγεία. «Οι περισσότεροι πίστευαν ότι ήμασταν τρελοί και ήμασταν!» είπε ο Μιλτ στο ντοκιμαντέρ.

Η οικογενειακή τους ιστορία ξεκινά τη δεκαετία του 1930 με τον πατέρα του Μιλτ και του Μπιλ, Γουίλιαμ Λάρσεν Σίνιορ, ο οποίος προοριζόταν να είναι συσκευαστής μπιζελιών στο Ουισκόνσιν για την προσοδοφόρα επιχείρηση κονσερβοποίησης της οικογένειάς του. Αντ ‘αυτού μετακόμισε στην Καλιφόρνια για να γίνει ένας πολύ επιτυχημένος δικηγόρος υπεράσπισης, μιας μακριάς λίστας γκάνγκστερ, ανδρών της μαφίας και δυσάρεστων πελατών. Ο Γουίλιαμ Λάρσεν, έγινε γνωστός για την εκτέλεση μαγικών κόλπων στην αίθουσα του δικαστηρίου.

Τελικά, απογοητεύτηκε από τη δικηγορία και εγκατέλειψε τη δουλειά του για να συνεχίσει το χόμπι του. Ξεκίνησε τις παραστάσεις με μαγικά κάνοντας περιοδείες σε ξενοδοχεία, παίρνοντας μαζί του του δύο γιους του Μιλτ και Μπιλ, καθώς και τη σύζυγό του Τζέραλντιν.

«Δεν υπήρχε μια βαθιά παράδοση μαγείας στη δυτική ακτή όταν ο Μπιλ Λάρσεν. Έφτασε στην Καλιφόρνια», εξήγησε ο ιστορικός και μάγος Τζιμ Στάινμαγιερ. Το 1936, ο Γουίλιαμ Λάρσεν, άρχισε να εκδίδει το Genii, ένα περιοδικό για μάγους (που συνεχίζει να λειτουργεί σήμερα) και η σύζυγός του, η Τζέρλαντιν έγινε διάσημη από μόνη της, και ονομάστηκε «η Πρώτη Κυρία της Ψευδαίσθησης» με τη δική της τηλεοπτική εκπομπή με τίτλο, «Η μαγική κυρία».

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ο Γουίλιαμ Λάρσεν σύναψε μια συμφωνία με τον Floyd Thayer (συνταξιούχος μάγος) για να ανταλλάξει την ταπεινή του οικία στη Πασαντένα για το παλάτι Hancock Park του Thayer, γνωστό ως Brookledge. Μέχρι σήμερα, το Brookledge, που ανήκει στην οικογένεια Λάρσεν, είναι ένα απλό σπίτι ισπανικού στιλ με ένα παρακείμενο θέατρο 70 ατόμων, εργαστήριο και αίθουσα που ο διάσημος μάγος χρησιμοποιούσε για να εκθέτει τα διάφορα αντικείμενα, τα εργαλεία και τον εξοπλισμό που πουλούσε με την Εταιρεία Thayer Magic.

Το Brookledge έγινε το πρώτο σχέδιο για το Magic Castle. Ο Λάρσεν μετέτρεψε το σπίτι του σε ιδιωτικό χώρο συγκέντρωσης για τους καλύτερους μάγους από όλο τον κόσμο. Πραγματοποίησαν παραστάσεις στο θέατρο και έδειχναν τα τελευταία μαγικά κόλπα μεταξύ των συναδέλφων τους. Έγινε σύντομα το σημείο συζήτησης για τους ταχυδακτυλουργούς και οι Λάρσεν ήταν στο επίκεντρο όλων αυτών.

Οι διάσημοι… μαγεύονται και μαγεύουν

Κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου, ο Όρσον Ουέλς, ο διακεκριμένος ηθοποιός και σκηνοθέτης γνωστός για τις ταινίες «Πολίτης Κέιν», «The Stranger» και «Τζέιν Έιρ», έκανε πρόβα για την παράσταση του USO με τη σύζυγό του Ρίτα Χέιγουορθ (την οποία κατά «έκοψε» στη μέση) και τη Μάρλεν Ντίτριχ, η οποία εκτελούσε χρέη βοηθού μάγου. Αργότερα, ο Ουέλς θα γινόταν ένα από τα πρώτα μέλη που θα εντάσσονταν στο Magic Castle. «Ποτέ δεν ενθουσιάστηκα με ταινίες, όπως με τον τρόπο που με ενθουσίασε η μαγεία», έχει δηλώσει ο ίδιος.

Το 1951, ο Γουίλιαμ Λάρσεν δημιούργησε την Ακαδημία Μαγικών Τεχνών, έναν οργανισμό «αφιερωμένο στην ανάπτυξη της τέχνης». Ήθελε να χτίσει ένα επίσημο κλαμπ για την ομάδα των μάγων, αλλά πέθανε πρόωρα το 1953 σε ηλικία 48 ετών από εγκεφαλική αιμορραγία λόγω αλκοολισμού.

Ο Μπιλ υπήρξε παραγωγός στο CBS, ενώ ο Μιλτ εργάστηκε ως νέος συγγραφέας κωμωδίας το 1963. «Το γραφείο μου βρισκόταν στον 9ο όροφο με ένα παράθυρο με θέα στο Χόλιγουντ και συνέχισα να κοιτάζω αυτό το παλιό ερειπωμένο αρχοντικό», δήλωσε ο Μιλτ στο «M for Magic». «Φαινόταν σαν να ζούσε η οικογένεια Ανταμς».

Το μεγαλοπρεπές αρχοντικό, διακοσμημένο με πολλούς πυργίσκους και μπαλκόνια χτίστηκε αρχικά το 1909 για τον Rollin B. Lane, έναν πλούσιο τραπεζίτη και τη σοσιαλιτέ σύζυγό του. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, το σπίτι κατέρρευσε και ήταν υπό την ιδιοκτησία ενός μεσίτη ακινήτων του Τέξας που επέτρεψε στον Μιλτ να έχει το κτίριο χωρίς ενοίκιο για ένα χρόνο.

Ο Μιλτ ανακαίνισε το σπίτι και το διακόσμησε λεπτομερώς με έναν πολυέλαιο Lalique, μαγικές αντίκες, βιβλιοθήκες με κόλπα και σκαλιστά κάγκελα. Ο λαβύρινθος των διαδρόμων και των κλιμακοστασίων οδηγεί τους επισκέπτες σε έναν ατελείωτο λαβύρινθο δωματίων με πολυτελή κόκκινη ταπετσαρία, επιχρυσωμένους καθρέφτες και μια βιβλιοθήκη γεμάτη βιβλία. «Η λογική και η βαρύτητα είναι όλα πράγματα που απλά “εξαφανίζονται”», εξηγεί ο μουσικός, Moby στην ταινία.

Μια πρώην κρεβατοκάμαρα έχει ξανασχεδιαστεί ως «Houndini Séance Chamber» και στεγάζει το αυθεντικό στενό τζάκετ διαφυγής του διάσημου μάγου Χουντίνι, καθώς και τα δεσμά του. «Αυτό που έχτισε ο Μιλτ είναι ένα μύθος», δήλωσε ο Νιλ Πάτρικ Χάρις, πρώην Πρόεδρος του συλλόγου.

Η εποχή της δόξας

Χρειάστηκε ένας ολόκληρος χρόνος για να ολοκληρωθεί, αλλά το Μαγικό Κάστρο, άνοιξε επίσημα τις πόρτες του στις 2 Ιανουαρίου 1963. Ο Κάρι Γκραντ, ήταν το πρώτο μέλος του συλλόγου, αλλά παρά την άμεση προσοχή που πήρε από διασημότητες, ο σύλλογος δεν έγινε αμέσως επιτυχία.

Προκειμένου να προσελκύσει νέα μέλη, ο Μπιλ Τζούνιορ, ο οποίος διοικούσε τις καθημερινές επιχειρηματικές δραστηριότητες, προσέλαβε τον Ντάι Βέρνον για να γίνει «ο μάγος κάτοικος» του συλλόγου. Ο Βέρνον, εξασφάλισε τη θέση του στη μαγική κοινότητα ως νεαρός άνδρας, όταν έκανε ένα τρικ με κάρτες που εξέπληξε τον μεγάλο μάγο Χάρι Χουντίνι.

Ο Τζόνι Τόμπσον («ο Μέγας Τομσόνι») είπε στο ντοκιμαντέρ: «Όπου κι αν βρισκόταν ο Βέρνον, έρχονταν άνθρωποι». Ένα σύντομο απόσπασμα από παλιό υλικό δείχνει ότι ο βετεράνος μάγος, εκπαιδεύει έναν νεαρό Doug Henning στο κόλπο «Κινέζοι δακτύλιοι σύνδεσης»: «Μην κάνετε περιττές κινήσεις, προσπαθήστε να αποφύγετε περιττές κινήσεις, και τότε θα καταλήξετε σε κάτι όμορφο», ακούγεται να του λέει.

Σε ένα άλλο ρετρό απόσπασμα, ο διάσημος ταχυδακτυλουργός Ρίκι Τζέι, λέει σε έναν τηλεοπτικό οικοδεσπότη αργά τη νύχτα: «Ο λόγος που μετακόμισα στο Λος Αντζελες ήταν να είμαι με τον Ντάι Βέρνον στο Magic Castle».

Αϊρίν Λάρσεν: Το «πρόσωπο» του Μαγικού Κάστρου

Η Αϊρίν Λάρσεν ήταν η κινητήριος δύναμη στα πρώτα χρόνια του κάστρου και καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής της, μέχρι που πέθανε το 2016. Γεννήθηκε σε ένα μικρό γερμανικό χωριό το 1936. Το 1955 ήταν η καθοριστική χρονιά για εκείνη, όταν ο μάγος Τζον Ντάνιελ της ζήτησε να ανέβει μαζί του στη σκηνή κατά τη διάρκεια μιας παράστασης. Είχε φυσικό ταλέντο και σύντομα έγινε μέρος της μόνιμης παράστασης του Ντάνιελ. Το ζευγάρι παντρεύτηκε και τους πιστώθηκε η πρώτη ψευδαίσθηση «Thin Model Sawing» («Λεπτό μοντέλο που κόβεται με πριόνι»).

«Πέρασε τη ζωή της να κόβεται στη μέση», αστειεύτηκε ο ιστορικός Τζιμ Στέινμαγιερ. «Μόλις μπείτε στη μαγεία, είναι σαν μια ασθένεια, είναι σαν ένα ναρκωτικό, δεν θα σας αφήσει να φύγετε», έχει πει η Αϊρίν.

Μετά το διαζύγιό της από τον Ντάνιελ, η Αϊρίν, βρισκόταν βαθιά στο μαγικό κύκλωμα όταν συνάντησε και παντρεύτηκε τον Μπιλ Λάρσεν Τζούνιορ. Είχαν παιδιά από τους προηγούμενους γάμους τους, ενώ απέκτησαν δύο ακόμη κόρες, τις Έρικα και Χάιντι Λάρσεν.

Τελικά, όλοι οι μάγοι που φιλοξένησε το Brookledge κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930, του ’40 και του ’50, μετακόμισαν στο Magic Castle. «Κάθε φορά που πήγαινες στο Κάστρο, θα υπήρχαν διασημότητες εκεί», είπε η μούσα του Χίτσκοκ, Τίπι Χέντρεν.

«Το Μαγικό Κάστρο είναι ιερό έδαφος για όποιον ασκεί αυτήν την τέχνη», δήλωσε ο Λόρενς Φίσμπερν, ο οποίος για πρώτη φορά γνώρισε τη μαγεία από τον συνάδελφό του, Μάρλον Μπράντο, κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων του Apocalypse Now.

Η Αϊρίν και ο Μπιλ Τζούνιορ, ασχολούνταν καθημερινά με το νυχτερινό κέντρο διασκέδασης, που θα ήταν ανοιχτό όλη την ημέρα μέχρι τις 2 πμ. Ο Μπιλ ήταν υπεύθυνος για τα βιβλία ενώ η Αϊρίν ήταν αυτή που έβγαινε μπροστά.

Ο εξωστρεφής χαρακτήρας, της κέρδισε την αγάπη και το σεβασμό πολλών μελών, τα οποία την περιέγραφαν ως την«προσωπικότητα» του συλλόγου. «Η Αϊρίν με κέρδισε από το δευτερόλεπτο που μου μίλησε», είπε ο Πεν Τζίλετ από το εμβληματικό δίδυμο, Penn & Teller. «Ήταν γρηγορότερη, πιο αστεία και πιο μυημένη από ό, τι ήμουν κάθε δευτερόλεπτο, ποτέ δεν μπήκα πραγματικά στο νόημα».

Σχεδόν κάθε βράδυ για πέντε δεκαετίες, η Αϊρίν βρισκόταν στο επίκεντρο της προσοχής στο Κάστρο της, δουλεύοντας το λαβύρινθο των δωματίων και φροντίζοντας τα μέλη να ακολουθούν τους κανόνες: «Οι γυναίκες υποχρεούνται να φορούν επαγγελματική βραδινή ενδυμασία που να είναι συντηρητική, επίσημη και κομψή». Οι άνδρες ήταν υποχρεωμένοι να φορούν επίσημο κοστούμι ή παλτό με πουκάμισο, γραβάτα, και όχι πρόχειρα υποδήματα.

Η Αϊρίν ήταν ιδιαίτερα κοντά με τον Siegfried Fischbacher (του γνωστού ντουέτου του Λας Βέγκας με την τίγρη, Siegfried & Roy). Οι δυο τους, ανέπτυξαν μια στενή σχέση λόγω της γερμανικής καταγωγής τους, αν και αυτό δεν ήταν αρκετό για να τον αφήσει να περάσει το κατώφλι του Μαγικού Κάστρου μια φορά, όταν εμφανίστηκε κατά λάθος φορώντας τζιν και δερμάτινο μπουφάν. Του το απαγόρευσε και εκείνος έπρεπε να πάει να αγοράσει ένα πουκάμισο και ένα παντελόνι για να τον αφήσει να μπει.

Η πτώση και επάνοδος του Μαγικού Κάστρου

Η αφοσίωση του Μπιλ και της Αϊρίν στη μαγεία, είχε κάποια μειονεκτήματα για τα παιδιά τους, τα οποία ένιωθαν σαν να βρίσκονταν στο «πίσω κάθισμα». Είχαν μια σχέση αγάπης μίσους με το κάστρο όλη τους τη ζωή.

Καθώς ο σύλλογος μεγάλωσε σε δημοτικότητα και χρειάστηκε περισσότερη προσοχή για να το διατηρήσουν ο Μπιλ και η Αϊρίν. Η φυσική ώθηση για να συνεχιστεί η κληρονομιά της οικογένειας, μετατράπηκε σε μεγαλύτερη υποχρέωση που άσκησε υπερβολική πίεση στην τρίτη γενιά Λάρσεν, που δεν ήθελαν να μπουν στον μαγικό κόσμο.

«Κανείς από εμάς δεν ήθελε να κάνει τίποτα με τον μαγικό κόσμο, ήταν τόσο πολύ για τόσο πολύ καιρό, που δεν θέλαμε άλλο», είπε η Ερικα για τον εαυτό της και τα αδέλφια της, γεγονός που άφησε τον Μπιλ Τζούνιορ να αισθάνεται απελπισμένος.

Παρά τη σταθερή εισροή των μελών, τα οικονομικά στο Κάστρο ήταν συχνά δύσκολα. Τα χρήματα θα εξαφανίζονταν όπως σε ένα από τα μαγικά κόλπα τους. «Πολλές φορές θα είχαμε υποθήκη στο σπίτι μας για να σώσουμε το Κάστρο», είπε η Αϊρίν.

Η Λίμπερτυ Λάρσεν, μέλος της οικογένειας τέταρτης γενιάς, έδειξε πρώιμο ενθουσιασμό για την οικογενειακή επιχείρηση, αλλά η Ερικα ήταν προσεκτική για να μην ασκήσει την ίδια πίεση που ένιωθε από τους γονείς της ως παιδί. Αλλά από τη στιγμή που η Λίμπερτυ έγινε νεαρή ενήλικας, ο ενθουσιασμός της για την οικογενειακή επιχείρηση είχε εξασθενίσει.

Τα πράγματα χειροτέρεψαν μετά το θάνατο του Μπιλ Λάρσεν Τζούνιορ το 1993. Χωρίς την ηγεσία του, τα μέλη άρχισαν να μειώνονται και ο σύλλογος άρχισε να χάνει το κύρος του, καθώς η τέχνη της μαγείας έχασε την εύνοια για ταινίες με ειδικά εφέ. Ο Μπιλ ήταν ο μεγαλύτερος διπλωμάτης της μαγείας και το Magic Castle δεν ήταν το ίδιο χωρίς αυτόν.

Η πολιτική και η απληστία μεταξύ του Διοικητικού Συμβουλίου άφησαν εκτός την Αϊρίν από την έδρα της στο διοικητικό συμβούλιο που συνέχισε να λεηλατεί τα μειωμένα κεφάλαια της εταιρείας. Το Κάστρο μπήκε επίσημα στα σκοτεινά χρόνια.

Καθώς το Κάστρο συνέχιζε να καταρρέει, οι αρχικοί ιδιοκτήτες του κτιρίου ήθελαν να το πουλήσουν. Τότε, η Έρικα Λάρσεν, παρενέβη, απέκτησε με επιτυχία μια θέση στο Διοικητικό Συμβούλιο, σε μια προσφορά της τελευταίας στιγμής για να σώσει τη δουλειά ολόκληρης της ζωής τον γονιών της.

Ο Νιλ Πάτρικ Χάρις, ένας υποστηρικτής του Μαγικού Κάστρου, έγινε Πρόεδρος του, και μαζί με την Έρικα, άρχισαν να αποκαθιστούν το εικονικό κλαμπ πίσω στην αρχική του λάμψη.

«Ίσως το μεγαλύτερο μαγικό τέχνασμα όλων», είπε η Έρικα, «είναι ότι 57 χρόνια αργότερα, το Magic Castle είναι ακόμα εδώ».

Η Λίμπερτυ Λάρσεν φαίνεται επίσης ότι έχει αλλάξει γνώμη τα τελευταία χρόνια και φαίνεται πιο πιθανό ότι θα συνεχίσει την οικογενειακή επιχείρηση.

«Είμαστε όλοι υπόχρεοι στην οικογένεια Λάρσεν, γιατί μας έδωσαν μέρος για να βρισκόμαστε», έχει δηλώσει ένας από τους διάσημος μάγους των τελευταίων ετών, ο Ντέιβιντ Κόπερφιλντ. Όπως πιστεύουν κάποιοι, «οι Λάρσεν υπάρχουν για να φέρνουν ομορφιά στους φίλους τους και στον κόσμο».